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Por Kent Taylor

Las carreras de motocross profesionales organizadas alcanzaron la mayoría de edad en los EE. UU. unos años demasiado tarde para algunos de los pilotos todoterreno más hábiles del país. Era 1970, y viajar por todo el país en camionetas Chevy, compartir habitaciones de hotel y competir en motocicletas por bolsos diminutos era un trabajo para adolescentes. Aunque Greg Smith había ganado algunas carreras en el escenario nacional, también tenía 25 años, esposa y un trabajo estable en la industria aeroespacial. Salir a la carretera para perseguir el estrellato del motocross simplemente no iba a suceder.

¡Resultó ser el mejor movimiento que nunca hizo, además de ser un evento muy fortuito para cualquiera que montara una Maico en la década de 1970!

Greg puso el "Smith" en Wheelsmith Engineering, y Wheelsmith ayudó a que la marca alemana subiera al podio en carreras alrededor del mundo. En los primeros días de MX, los corredores serios montaban Maico y los mejores corredores de Maico montaban Wheelsmith Maicos. Una buena motocicleta se hizo aún mejor gracias a Greg.

La carrera deportiva de Greg Smith comenzó sobre cuatro ruedas. “Yo estaba corriendo en karts”, dice Smith, “y mi amigo, Tim Hart, que era unos años menor que yo, me ayudaba, cargando mis herramientas y demás. Más tarde comencé a correr motocross en una CZ. Gané mi clase en el GP de Hopetown y gané algunas carreras de clase de apoyo en la serie Trans-AMA.

“Conocí a Walt Axthelm, que había representado a Estados Unidos en los Six Days Trials Internacionales. Maico le había dado a Walt una bicicleta de prueba y él me dejó montarla. Pensé que era una bicicleta con aspecto de cobby y con un tanque de gasolina con una geometría desafiada, pero cuando la monté, no podía creer lo bien que se conducía. Fue una epifanía”.

El Maico ofrecía algo más que un excelente manejo; su exclusiva transmisión por cadena primaria, junto con un volante pesado y un motor de carrera larga, le dieron a la bicicleta justo lo que el médico recetó para una potencia de motocross saludable.

“Mi primer viaje en ese Maico fue en una pista muy compacta. Llegué a una sección fuera de peralte y simplemente se quedó estancado. Al salir de mi CZ, era como un mundo diferente”.

En cuanto a su carrera, Smith estudió brevemente psicología en UCLA, pero también se había convertido en soldador certificado y puso sus habilidades comerciales a trabajar en la fabricación de estriberas plegables para sus bicicletas de carreras. “Mientras conducía los CZ y Maicos, molestaba a los maquinistas en el taller de prototipos aeroespaciales, donde trabajaba como ingeniero de producción, para que me ayudaran a mejorar varias partes y piezas que no estaban a la altura del resto del paquete. ”, recuerda Smith. “Cuando otros ciclistas notaban las piezas nuevas, preguntaban dónde podían conseguirlas y terminé trabajando por las noches en el taller haciendo un montón de piezas únicas. Cuando la industria aeroespacial atravesó tiempos difíciles, tomé la decisión de ver si podía ganarme la vida con las motos de cross.

“Me asocié con un compañero ingeniero aeroespacial desempleado llamado Sam Wheeler y juntos fundamos Wheelsmith Engineering. Nuestra primera ubicación fue en Santa Ana. Buenas noticias, malas noticias: la buena noticia era que tenía trabajo. La mala noticia fue que a medida que el negocio crecía, quedaba poco tiempo para dedicarme a mi pasión por las carreras. Durante ese período, me alejaba de todo de vez en cuando yendo a Saddleback y montando con Hart, quien también había ganado muchas carreras en Maicos y finalmente consiguió un viaje de fábrica con Yamaha”.

Aunque Sam dejaría la sociedad poco después de que se formara (era más un tipo de récords de velocidad en tierra e incluso había construido una Triumph bimotor para Bonneville), el nombre "Wheelsmith" permaneció y finalmente se convirtió en el taller para saber si usted Quería mejorar tu Maico.

“Era una gran bicicleta”, dice Smith, “y muchas de las historias negativas que la gente ha repetido sobre ella se basan simplemente en el folclore. Básicamente, había dos elementos que realmente necesitabas tener en cuenta: los soportes superiores del soporte del motor y la cadena primaria. Los soportes se romperían fácilmente, así que los reforzaríamos”.

“La cadena primaria, que por cierto era mucho más eficiente que los engranajes de corte recto, se desgastaba. Pero el Maico tenía un tapón magnético de drenaje de aceite, y si había un trozo de metralla pegado al tapón, era una señal de que era hora de reemplazar la cadena”.

“Maicos estaba muy por encima de todo lo demás en ese momento”, dice Smith, “y otras empresas siempre estaban tratando de entender por qué. Estaba cerca de la tienda de carreras de Kawasaki en el sur de California, ¡y siempre tenían a Maicos ahí!

Wheelsmith ofrecía de todo, desde estriberas hasta puertos de cilindros y cámaras de expansión, la última de las cuales creía que “ponía el motor de dos tiempos en el mapa”. Encontré fascinante la interacción armónica que tiene lugar dentro de la cámara de expansión. Estudié las palabras de Gordon Jennings [el ex escritor de la revista Cycle] y aprendí mucho sobre la búsqueda de basura, la presión, etc.

La experiencia de Smith en la construcción de tuberías llamó la atención de la familia Maisch; Un año, su taller construyó y envió 250 tubos para instalarlos en Maicos nuevos.

También comenzó a explorar el aspecto comercial del negocio. En la serie Trans AMA de 1972, se acercó al piloto oficial de Maico, Ake Jonsson. Llegaron a un acuerdo: Jonsson usaría algunos artículos de Wheelsmith en sus bicicletas de carrera y permitiría el uso de su nombre en la publicidad de Wheelsmith. A su vez, Smith pagaría al ciclista sueco 200 dólares por cada victoria.

"Hubo muchos grandes corredores en esa serie esa temporada", recuerda Smith. “Recuerdo haber pensado que tal vez ganaría una o dos carreras, como máximo. ¡En cambio, tuvo una racha y ganó las últimas nueve carreras! ¡Ese fue un cheque bastante grande para nuestro pequeño negocio!

Pronto empezó a patrocinar a otros pilotos tanto en el circuito local como en el nacional. Morris Malone, Jeff Jennings y Darrell Shultz montarían Maicos que habían pasado por la tienda de carreras de Wheelsmith. Sin embargo, Smith descubrió al jinete más famoso de Wheelsmith por accidente, literalmente.

“Estaba compitiendo en una carrera local y choqué contra otro corredor, ¡simplemente lo eliminé! ¡Después de que terminó la moto, el chico y su hermano vinieron a mi área de boxes y amenazaron con golpearme!

El ciclista enojado era un corredor prometedor llamado Gaylon Mosier. Las puñetazos que se avecinaban se convirtieron en una amistad duradera, y los dos formaron una sociedad que perduraría hasta que Mosier firmó con el equipo Kawasaki a finales de los años 70.

“Era simplemente un ciclista nato y un fuerte competidor. Y se convirtió en un muy buen amigo”. Cuando Mosier perdió la vida en un accidente de bicicleta, Smith fue llamado a servir como portador del féretro.

A finales de los años 70, la empresa se había expandido y Smith incluso se convirtió en un distribuidor de Maico de pleno derecho. ¡Un corredor podría comprar un Maico nuevo por alrededor de $ 2000 o un Wheelsmith Maico completamente equipado por la friolera de $ 6000!

"Los venderíamos y los enviaríamos a pasajeros de todo el mundo", dice.

Pero vio que los fabricantes japoneses avanzaban a un ritmo que Maico no podía (o tal vez no quería) igualar. Las luchas internas familiares comenzaron a afectar la producción y Smith comenzó a explorar otras opciones de vida.

“En 1980, estaba agotado y decidí seguir adelante. Vendí Wheelsmith Engineering en 1980. Un tipo lo compró para que lo manejara su hijo y, bueno, finalmente lo hizo cerrar, ¡simplemente lo entubó!

Después de una carrera en la industria financiera de automóviles, Smith se jubiló. Regresó al mundo de las carreras de karts con cambios e incluso se llevó a Tim Hart con él. Hart falleció en 2017, y Greg volvió a las dos ruedas y todavía depende de una transmisión por cadena primaria, ya que ahora pedalea su bicicleta de montaña por senderos en todo el sur de California.

“Me encantaba practicar este deporte”, dice hoy. “Todavía tengo amigos y relaciones que hice en motocross. No cambiaría la experiencia por nada.”CN